Originaire d’Inde orientale et plus précisément du sud de l’Himalaya, le Neem ou Margousier (Azadirachta indica) est un arbre sacré aux nombreuses vertus.
Un texte de médecine traditionnelle Indienne (Brihat Samhita de Varahamihira) recommande même de planter un Neem près de chaque Maison. Les textes sacrés hindous parlent du sarve roga nirvariniqui, qui signifie « celui qui guérit toutes les maladies ». En langage populaire le Neem s’appelle : «La pharmacie du village»!
Le Neem (Azadirachta indica) est un arbre tropical, cousin du mahogany (nom spécifique de l’acajou de Cuba et d’Amérique) à feuillage persistant, de la famille des Méliacées (nom d’une famille d’arbre des régions équatoriales).
Adapté aux sols pauvres il tolère des températures élevées ainsi qu’une faible pluviométrie. On le retrouve dans les zones arides et semi-arides de l’Asie tropicale, mais également en Afrique et en Australie. Aujourd’hui, il est de plus en plus cultivé en Amérique du Sud et Centrale (au Mexique), aux Antilles et même en Europe (sur la Côte d’Azur), où il est apprécié comme arbre d’agrément.
Le Neem pousse rapidement ; il peut atteindre une hauteur de 20 mètres et vivre 200 ans.
Ses feuilles sont légèrement dentelées et ressemblent un peu à celles du frêne (Fraxinus excelsior) et beaucoup à celles du savonnier (Sapindus mukorossi). Son écorce est marron et crevassée verticalement.
Dès le mois de mai, le Neem fait apparaître des fleurs violettes en forme d’étoile, odorantes et disposées en grappes descendantes. Elles se transforment en petits fruits jaunes comestibles (qui ressemblent à de petits abricots) que l’on récolte au moment de la mousson. Ils sont ensuite séchés au soleil avant d’être broyés. L’amande que l’on extrait du noyau est transformée en Huile de Neem. C’est cette huile que les agriculteurs d’Inde l’utilisent comme fertilisant, pesticide et insecticide.